Après un bref prologue décrivant les Hobbits et leurs m½urs, le Livre I s'ouvre sur le cent onzième anniversaire de Bilbon Sacquet (le 22 septembre de l'an 3001 du Troisième Âge), soixante années après les événements décrits dans Bilbo le Hobbit. Au cours de la réception, Bilbon s'éclipse grâce à l'invisibilité que lui confère son anneau magique et quitte Hobbitebourg, laissant tous ses biens, l'anneau compris, à son neveu et héritier désigné, Frodon Sacquet.
Après dix-sept années de recherches, leur vieil ami le magicien Gandalf le Gris révèle à Frodon que son anneau est en réalité l'Anneau Unique, instrument du pouvoir de Sauron, le Seigneur Ténèbreux, qu'il cherche depuis longtemps. Gandalf presse Frodon de quitter la Comté, qui n'est plus sûre pour lui, et de se mettre en route pour le refuge qu'est Fondcombe, la demeure d'Elrond le Semi-elfe.
Frodon quitte Cul-de-Sac accompagné de son jardinier Sam Gamegie et d'un jeune ami, Peregrin Touque (Pippin) en septembre 3018 T.A. ; ils échappent de justesse à plusieurs reprises aux Cavaliers Noirs, serviteurs de Sauron chargés de retrouver l'Unique. Ils atteignent le Pays de Bouc, à l'est de la Comté, où Meriadoc Brandebouc (Merry) les rejoint. Les quatre hobbits poursuivent leur route vers l'est, échappant aux dangers de la Vieille Forêt et des Hauts des Galgals grâce à l'énigmatique Tom Bombadil. À Bree, l'étrange Grands-Pas, un ami de Gandalf, se joint à eux ; plus tard, il sera révélé qu'il s'agit d'Aragorn fils d'Arathorn, héritier d'Isildur. Les Cavaliers Noirs, toujours à leurs trousses, parviennent à blesser Frodon près du Mont Venteux, mais grâce à l'aide de l'Elfe Glorfindel, il parvient à traverser le gué de la Bruinen. Les Cavaliers, qui le suivent de près, sont emportés par une crue soudaine de la rivière, et Frodon s'évanouit.
Au début du Livre II, Frodon se réveille : il est à Fondcombe, où Elrond l'a soigné. Il y retrouve Bilbon et aperçoit Arwen, fille d'Elrond et promise d'Aragorn. S'ensuit le Conseil d'Elrond, auquel assistent des représentants des principales races de la Terre du Milieu (Elfes, Nains et Hommes). Gandalf leur apprend la trahison de Saroumane, son supérieur dans l'Ordre des Mages, qui recherche l'Unique pour lui-même. Après avoir examiné toutes les possibilités qui s'offrent à eux, les participants au Conseil décident que le seul moyen de vaincre Sauron est de détruire l'Anneau en l'amenant au c½ur du Mordor, pays de Sauron, et en le jetant dans la lave de la Montagne du Destin, là où il fut forgé. Frodon se déclare volontaire pour accomplir cette tâche, et une « Communauté de l'Anneau » est formée pour l'accompagner et l'aider : elle comprend Frodon et ses trois compagnons hobbits, Gandalf, Aragorn, Boromir de Gondor, Gimli le nain et Legolas l'elfe.
La compagnie voyage à travers l'Eregion déserte, mais échoue à franchir les Monts Brumeux par le col enneigé du Caradhras. Gandalf la conduit dans les mines de la Moria, ancienne cité naine désormais peuplée par des Orques, mais il tombe dans l'abîme en affrontant le Balrog, une créature démoniaque responsable de la ruine de la Moria. La Communauté, désormais menée par Aragorn, sort de la Moria et entre dans le pays elfique de Lothlórien, gouverné par Celeborn et Galadriel. Là, Frodon et Sam regardent dans le miroir de Galadriel et voient des visions du passé, du présent et du futur. Terrifié par l'¼il de Sauron, Frodon propose de remettre l'Anneau à Galadriel, mais celle-ci surmonte la tentation et refuse. La Communauté quitte la Lórien à bord de trois bateaux et descend le grand fleuve Anduin. Arrivée à hauteur des chutes de Rauros, celle-ci est attaquée par des Orques et se dissout : Frodon et Sam partent seuls en direction du Mordor, Merry et Pippin sont enlevés par les Orques de Saroumane, après que Boromir a été tué en tentant de les défendre ; Aragorn, Legolas et Gimli partent à leurs trousses.